Fomentar el liderazgo en materia de recursos hídricos a través de la comunidad en el Valle de Salinas 

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El agua conecta a las personas, los lugares y las generaciones. Es portadora de historias, sustenta los medios de vida y forma los paisajes que llamamos hogar. Y, sin embargo, a pesar de lo profundamente compartido que es este recurso, la participación en la toma de decisiones sobre el agua no siempre se distribuye de forma equitativa. En lugares como el Valle de Salinas, las barreras estructurales —desde la complejidad técnica hasta el acceso limitado a los espacios de toma de decisiones— pueden representar una barrera para que las comunidades más afectadas por los problemas relacionados con el agua contribuyan de manera significativa a formar soluciones. 

Con demasiada frecuencia, las iniciativas destinadas a aumentar la participación se enfocan en incorporar a las personas a los sistemas existentes sin modificar las condiciones que, en primer lugar, dificultaron el acceso a dichos sistemas. Las reuniones se celebran durante las horas laborales, el lenguaje técnico puede resultar de difícil acceso y muchos espacios no están diseñados para ser culturalmente adecuados ni acogedores. 

Para subsanar esta desconexión se necesita algo más que simplemente compartir información; es necesario replantearse la forma en que construimos las relaciones. Implica avanzar al ritmo de la confianza: dedicar tiempo a escuchar, a forjar alianzas significativas y a garantizar que las perspectivas de la comunidad no solo se tengan en cuenta, sino que formen el rumbo del proceso desde el principio. Aunque este enfoque pueda requerir más tiempo al principio, da lugar a colaboraciones más sólidas, a una participación más arraigada y a soluciones que responden mejor a las necesidades de las comunidades a las que están destinadas a servir.

La primera edición del Water Leadership Institute (por sus siglas en ingles, WLI) en el Valle de Salinas puso esto en práctica: invertir desde el principio en las relaciones y vincular las cuestiones relacionadas con el agua a la experiencia vivida, con el fin de crear vías más accesibles y significativas para la participación en la toma de decisiones locales sobre el agua.

Alianzas que generan confianza 

En el corazón del Valle de Salinas había un compromiso con la colaboración, no solo como un valor, sino como una forma de trabajar. El programa se ha creado en colaboración con socios locales, entre los que se incluyen Salinas Valley Basin Groundwater Sustainability Agency ( SVBGSA); California Marine Sanctuary Foundation (CMSF); el Colectivo de MILPA (Motivating Intergenerational Leadership for Public Advancement) y Leticia Hernández, organizadora comunitaria y fundadora Natividad Creek Park Community Garden and Learning Lab. El desarrollo y la puesta en marcha del programa de formación en liderazgo también contaron con el apoyo de la Rural Community Assistance Corporation (RCAC), cuyo Instituto de Liderazgo, creado en 2004, se adaptó gracias a la colaboración entre la RCAC, EDF y Self-Help Enterprises (SHE) para crear el primer Instituto de Liderazgo en el Sector del Agua en 2013. 

Estas colaboraciones resultaron fundamentales para generar confianza y consolidar el programa en la comunidad. George Villa y Karina Moreno, de MILPA, junto con Leticia, desempeñaron un papel clave en las actividades de divulgación y reclutamiento, aprovechando las sólidas relaciones existentes tanto en el Valle de Salinas como fuera de él para fomentar una participación autentica. Como resultado, la cohorte de Salinas reunió a 50 participantes con edades comprendidas entre los 16 y los 72 años, procedentes de diversas comunidades del valle de Salinas, con una representación especialmente destacada de la localidad de Soledad. La cohorte era predominantemente bilingüe e incluía a 15 participantes monolingües de habla hispana, lo que refleja el compromiso del programa con la accesibilidad lingüística. 

Demasiada y muy poca agua 

Meses antes de que comenzara la serie de talleres, EDF y sus socios organizaron una sesión de escucha con la comunidad en la oficina de MILPA en Salinas para comprender mejor las prioridades locales, las preocupaciones y la relación con el agua. Por ejemplo, los miembros de la comunidad señalaron que, en el Valle de Salinas, el agua se ve afectada por problemas que la retan, como la escorrentía agrícola, que repercute en la calidad del agua; las inundaciones recurrentes y devastadoras en toda la cuenca, especialmente en Pájaro y Bolsa Knolls; las tarifas de agua desiguales; unas infraestructuras obsoletas que dejan a algunas comunidades sin agua potable fiable; y los efectos interrelacionados de la contaminación del agua, el uso del suelo y los desplazamientos. 

Muchos participantes también plantearon dudas sobre cómo es posible que la región sufra al mismo tiempo graves inundaciones y una sobreexplotación de las aguas subterráneas. Estas conversaciones pusieron de manifiesto un gran interés por comprender los aspectos técnicos de los sistemas locales de abastecimiento de agua, así como por desarrollar habilidades para comunicarse más allá de las diferencias, organizarse de forma colectiva y reforzar el poder de la comunidad. 

Los participantes en la sesión de escucha y las redes comunitarias en general contribuyeron a la creación de un grupo consultivo regional, que orientó el enfoque del programa, sus estrategias de divulgación y su diseño general. 

Este proceso garantizó que la WLI reflejara las necesidades y realidades del Valle de Salinas, en lugar de aplicar un modelo único para todos. En conjunto, la sesión de escucha y el grupo asesor proporcionaron una perspectiva y una orientación muy valiosas para el equipo de planificación. 

Establecimiento de los valores fundamentales 

Una de las prioridades más evidentes planteadas por los miembros de la comunidad fue la importancia de dar protagonismo a las perspectivas indígenas y de crear un espacio de diálogo sobre cómo esos valores se reflejan —o no— en los sistemas actuales de gestión del agua. Esto se convirtió en una piedra angular del programa, lo que contribuyó a que el grupo se basara en valores arraigados en la reciprocidad, las relaciones y el respeto por todos los seres vivos. Kanyon Sayers-Roods, colaborador y participante del programa WLI de origen Ohlone y Chumash, preguntaba continuamente: “¿Cómo puede uno convertirse en un buen antepasado durante la capacitación?”

Estos valores también formaron muchas de las reflexiones del programa sobre el liderazgo. A lo largo de los talleres, los participantes describieron sistemáticamente el liderazgo eficaz como algo basado en el cuidado, el amor, la humildad, la responsabilidad y el dar ejemplo. Los participantes hicieron hincapié en que un liderazgo significativo requiere un firme compromiso con la comunidad y la equidad, junto con la disposición a reconocer lo que no sabemos y a generar confianza a través de la coherencia y la acción. 

En conjunto, estos esfuerzos formaron un programa que no es solo una capacitación, sino una experiencia arraigada en la realidad vivida por quienes se ven más profundamente afectados por los problemas relacionados con el agua en el Valle de Salinas. Muchos elementos del programa se desarrollaron en respuesta a las aportaciones de la comunidad: las sesiones se celebraron los fines de semana y se impartieron de forma bilingüe; estaban adaptadas a las familias y se proporcionaban comidas y ayudas económicas para reducir las barreras a la participación. La divulgación y la captación siguieron un enfoque de base, centrado en las relaciones, y se apoyaron en los profundos lazos comunitarios y la confianza de MILPA. 

Aunque este enfoque requirió más tiempo y recursos, dio lugar a un grupo muy comprometido y contó con más de 20 ponentes invitados. Se trataba de un grupo intergeneracional y diverso, caracterizado por una fuerte participación indígena, que reunió a miembros de la comunidad, practicantes y líderes para que aprendieran unos de otros. 

¿Qué se considera experiencia?  

El programa WLI parte de una visión más amplia de lo que se considera “experiencia,” centrándose tanto en los conocimientos de la comunidad como en el aprendizaje técnico. Por ejemplo, el plan de estudios incluía mesas redondas sobre temas como “Las historias de origen de los líderes del agua” y cómo el liderazgo puede redistribuir el poder. Entre los ponentes se encontraban participantes de la WLI que ya se dedicaban a la defensa de los recursos hídricos y a proyectos comunitarios en todo el valle de Salinas mucho antes de incorporarse al programa. Este enfoque ponía de relieve que, si bien los participantes tenían mucho que aprender de los profesionales que trabajaban en organismos y organizaciones, también tenían tanto que aprender unos de otros, además de aportar valiosas experiencias vividas y conocimientos propios. 

Basado tanto en el aprendizaje técnico como en las narraciones de la comunidad, el plan de estudios invitó a los participantes a explorar el tema del agua a lo largo del tiempo, reflexionando sobre el pasado, el presente y el futuro del agua en el Valle de Salinas. Establecieron una base en el presente, aprendiendo sobre las relaciones de los pueblos indígenas con el agua, el ciclo del agua, las aguas subterráneas y los sistemas fluviales, la calidad y la contaminación del agua, la dinámica de las sequías y las inundaciones, y el uso del agua en la agricultura. Este plan de estudios se complementó con reflexiones sobre los estilos de liderazgo y la conexión personal con el agua. 

A continuación, se centraron en el pasado, analizando cómo las decisiones históricas, las políticas y los sistemas de poder han formado la situación actual del agua, y cómo las personas y las comunidades pueden navegar e influir en dichos sistemas. Por ejemplo, los participantes aprendieron sobre los derechos de agua en California, así como sobre las decisiones y los sistemas históricos que han determinado la forma en que se gestiona el agua en la actualidad. Louise J. Miranda Ramírez, presidenta tribal de la Nación Ohlone Costanoan Esselen, compartió la historia de las tierras y las aguas de la región desde la perspectiva de la defensa de los derechos de su pueblo en la zona desde tiempos inmemoriales. El hecho de que Louise compartiera el espacio con quienes abordaban los aspectos más técnicos de la gestión del agua resultó especialmente significativo. Contribuyó a redefinir el enfoque de la educación sobre el agua dentro del programa, al demostrar que los conocimientos técnicos, el saber cultural, la experiencia vivida y las perspectivas indígenas no son temas separados, sino formas esenciales e interrelacionadas de comprender el agua y relacionarse con ella. 

Por último, los participantes dirigieron su atención hacia el futuro, visualizando cómo podrían ser unos sistemas hídricos más justos y sostenibles, identificando oportunidades de liderazgo e imaginándose a sí mismos en los espacios de toma de decisiones. Tuvieron la oportunidad de reunirse con el senador de California John Laird, del Distrito 17 —que abarca Salinas y Monterey—, quien mantuvo una sesión de preguntas y respuestas con el grupo.

A lo largo del programa, WLI hizo énfasis no solo en la adquisición de conocimientos, sino también en la creación de vínculos y la puesta en práctica de los mismos. Los participantes exploraron vías para una participación continua mediante la creación de redes de contacto con organizaciones y organismos locales. El programa culminó con un “mosaico del agua” colectivo, en el que los participantes aportaron sus reflexiones sobre gotas de agua individuales, creando así una representación visual compartida de su aprendizaje, sus valores y el vínculo que les une. 

A través de una reflexión que abarcaba diferentes épocas y esferas de influencia, desde el ámbito individual hasta el sistémico, los participantes comenzaron a verse a sí mismos no solo como alumnos, sino como líderes que forman el futuro del agua en el Valle de Salinas.

Impacto y próximos pasos 

Las encuestas de salida revelan que los participantes en el WLI terminaron el programa con una mejor comprensión de los sistemas hídricos y de los factores que los forman, además de una mayor confianza en su propio liderazgo. Igualmente importante es que muchos describieron una renovada sensación de conexión con sus comunidades, entre ellos mismos y con la función que pueden desempeñar a la hora de formar las decisiones sobre el agua de cara al futuro. 

A medida que el programa sigue evolucionando , existe un gran interés por las futuras promociones del WLI en todo el Valle de Salinas, junto con un análisis preliminar sobre cómo apoyar a los antiguos alumnos más allá del propio programa. En colaboración con la Agencia de  Salinas Valley Basin Groundwater Sustainability, estamos empezando a plantearnos cómo podría ser esa participación continua, desde oportunidades para una implicación más profunda en los procesos locales de gestión del agua hasta espacios continuos de aprendizaje y conexión entre los participantes. 

Al mismo tiempo, EDF sigue analizando cómo puede ser un apoyo significativo para los participantes interesados en formar parte de los comités de la GSA u otros órganos de gobernanza del agua, y qué herramientas, relaciones y recursos pueden necesitar los miembros de la comunidad para sentirse realizados y respaldados en dichos ámbitos. Entre las primeras iniciativas se incluyen la puesta en marcha de sesiones piloto de preguntas y respuestas con el personal de la SVBGSA y de la EDF dirigidas a antiguos alumnos de la WLI interesados en los puestos vacantes de los comités de la GSA, así como la exploración de formas de apoyar a los miembros de la comunidad que deseen participar en reuniones públicas o presentar comentarios públicos. 

Si bien los talleres de WLI presentan estas habilidades y oportunidades, somos conscientes de que es esencial contar con un apoyo continuo y fomentar las relaciones más allá del propio grupo de participantes. Mantener estas conexiones no solo resulta más eficaz a la hora de ayudar a los futuros líderes del sector del agua a desenvolverse en entornos de gobernanza complejos, sino que también refleja las bases relacionales que formaron a esta primera promoción. 

Cuando se puso en marcha el programa WLI, el principal indicador de éxito era si los participantes acababan formando parte de consejos de aguas o de comités de la GSA. Aunque la EDF sigue comprometida a apoyar a los participantes interesados en aprovechar esas oportunidades, la definición de éxito se ha ampliado: ahora también incluye la solidez de las relaciones y la confianza forjadas entre EDF, las organizaciones colaboradoras y los miembros de la comunidad a los que la WLI pretende atender. 

Reconocemos que el Salinas Valley Water Leadership Institute (Instituto de Liderazgo en materia de Agua del Valle de Salinas) se celebró en las tierras ancestrales y no cedidas de los pueblos de habla salinan, ohlone y esselen. Rendimos homenaje a sus vínculos duraderos con las tierras y las aguas del Valle de Salinas y reconocemos a las numerosas comunidades indígenas, descendientes y familiares que, en la actualidad, siguen velando por esta región y cuidándola. Expresamos nuestra gratitud y nuestro respeto a los pueblos originarios del Valle de Salinas, cuyos conocimientos y liderazgo siguen formando su futuro.